自20世纪下半叶开始，亚洲经济与社会发展的成就显著，特别是20世纪80年代以后东亚经济实现了腾飞，创造了令世人瞩目的“东亚奇迹”。由于亚洲国家大多数已实行开放政策，彼此贸易和投资走向更加密切，区域合作、经济合作与文化交流增加，东亚地区合作(10＋3)已进入实质性阶段，东盟正在实现经济一体化，国家之间由于自然地理联系都在开展各项合作。尽管世界经济逐步全球化和区域化，但各种形式的区域经济合作正在加快，如欧洲经济一体化、北美自由贸易区的建立使亚洲各国面临挑战，亚洲国家之间的交流与合作变得非常必要。亚洲国家和地区已参与了APEC、PECC等诸多跨区域国际经济合作组织，但没有一个真正由亚洲国家主导的组织。1998年9月，澳大利亚前总理霍克、日本前首相细川护熙和菲律宾前总统拉莫斯倡议成立一个类似达沃斯“世界经济论坛”的“亚洲论坛”，旨在探讨增进亚洲各国协调和参与世界其他地区交流与合作。“亚洲论坛”这一概念一经推出即获得了有关各国的一致认同。
  1999年10月8日，胡锦涛副主席与菲律宾总统拉莫斯和澳大利亚总理霍克在北京议定亚洲论坛的筹设。此后，亚洲各国对成立“亚洲论坛”作出了积极反应。在此背景下，2001年2月26～27日，博鳌亚洲论坛成立大会在海南省琼海市博鳌镇举行。中国国家主席江泽民、马来西亚总理马哈迪、尼泊尔前国王比兰德拉、越南副总理阮孟琴等特邀出席了成立大会。日本前首相中曾根康弘、菲律宾前总统拉莫斯、澳大利亚前总理霍克、哈萨克斯坦前总理捷列先科、蒙古前总统奥其尔巴特等26个国家前政要也出席了大会。大会宣布博鳌亚洲论坛正式成立，海南博鳌为论坛总部的永久所在地。为顺利筹备首届博鳌亚洲论坛，全国政协副主席、博鳌亚洲论坛中方首席代表陈锦华委托中国（海南）改革发展研究院（以下简称“中改院”）开展大会议题筹备工作。2001年10月29日，中改院在北京举行了专家座谈会，提交的首届论坛年会方案通过国内专家论证评审后，成立了专门给论坛提供智力支持服务的中改院“亚洲问题专家委员会”“亚洲问题研究所”，并举办了“亚洲问题专家委员会第一次会议”2001—2004年，该机构一直为论坛提供大会议题方案、会议文件起草等智力支持，此后，该机构研究人员均有出席博鳌亚洲论坛年会并撰写相关会后文件。
  作为一个非官方、非盈利、定期、定址、开放性的国际会议组织，博鳌亚洲论坛以平等、互惠、合作和共赢为主旨，立足亚洲，推动亚洲各国之间的经济交流、协调与合作；同时又面向世界，增强亚洲与世界其他地区的对话与经济联系。