党的十一届三中全会后，全国工作重心开始转移到经济建设上来。新形势下教育事业如何发展，被逐步提到党和国家的议事日程上来。

1985年5月15～20日，中共中央、国务院在北京召开了第一次全国教育工作会议。参加这次会议的有各省、自治区、直辖市主管教育工作的领导同志，宣传(科教、文卫)部长，高教和教育厅(局)长，中央、国务院各部委的有关负责人，部分市、地、县和厂矿企业、事业单位的代表，各级各类学校的代表，各民主党派、人民团体的代表，以及知名教育家和专家学者共600多人。

会议学习了党中央、国务院领导人有关教育体制改革的重要讲话，重点讨论了《中共中央关于教育体制改革的决定（草案）》，并研究了实行教育体制改革的步骤和措施。会上，万里代表党中央、国务院作重要讲话，教育部部长何东昌就《中共中央关于教育体制改革的决定(草案)》的起草经过和文件的指导思想作了说明。邓小平出席了会议闭幕式，并在闭幕式上作了题为《把教育工作认真抓起来》的重要讲话。邓小平讲道：“我们不是已经实现了全党全国工作重点的转移吗？这个重点，本来就应当包括教育。一个地区，一个部门，如果只抓经济，不抓教育，那里的工作重点就是没有转移好，或者说转移得不完全。忽视教育的领导者，是缺乏远见的、不成熟的领导者，就领导不了现代化建设。各级领导要像抓好经济工作那样抓好教育工作。”他特别指出：“教育体制改革的决定草案，我看是个好文件。现在，纲领有了，蓝图有了，关键是要真正重视，扎扎实实地抓，组织好施工。”

1985年5月27日，《中共中央关于教育体制改革的决定》正式印发。该决定指出，教育体制改革的根本目的，是提高民族素质，多出人才、出好人才。该决定指出了我国教育体制在教育事业管理权限的划分、教育结构、教育思想、教育内容、教育方法上存在的弊端，并提出改革的主要内容是：

——改革教育管理体制，在加强宏观管理的同时，坚决实行简政放权，扩大学校的办学自主权；调整教育结构，相应地改革劳动人事制度；改革同社会主义现代化不相适应的教育思想、教育内容、教育方法。

——经过改革，要达到：使基础教育得到切实的加强，职业技术教育得到广泛的发展，高等学校的潜力和活力得到充分的发挥，学校教育和学校外、学校后的教育并举，各级各类教育能够主动适应经济和社会发展的多方面需要。

该决定还对增加教育投资、把发展基础教育的责任交给地方、有步骤地实行九年义务教育、调整中等教育结构、大力发展职业技术教育、改革高等学校的招生计划和毕业分配制度、扩大高等学校办学自主权、加强领导、调动各方面积极因素、保证教育体制改革的顺利进行等问题，作了明确的原则规定。

1985年6月，六届全国人大常委会第十一次会议决定成立国家教育委员会，地方省、市、区教育厅（局）也相应改为教育委员会。在学校内部，逐步推行校长负责制，在教师专业职务聘任上也实行了相应的改革。

这次教育体制改革以邓小平提出的“教育要面向现代化，面向世界，面向未来”为指针，确立了“教育必须为社会主义建设服务，社会主义建设必须依靠教育”的根本指导思想，对于促进教育努力适应社会主义建设以及经济、科技体制改革的迫切需求起到了极大推动作用。