改革开放以来，我国电信业取得了举世瞩目的成就，始终保持持续高速增长，并带动了国民经济增长，成为发展最快、综合效益最好的行业之一。与世界大多数国家一样，我国在国家基础电信网建设初期也实行了政企合一体制，由政府集中力量建设全国统一的电信网络，邮电部集政府、企业两种职能于一身。但随着电信与信息技术的飞速发展，随着国家通信主干网的初步建立，原来的垄断体制已经不能适应电信进一步发展的要求。在这样的情况下，对电信业进行改革、引入竞争就提上了议事日程。

1992年下半年，电子部、电力部和铁道部联合向国务院正式提出组建联通公司的请示报告，特别指出：“中国电信市场的供需矛盾十分尖锐，只有引入竞争，通信产业才能更快发展。”1993年12月14日，国务院印发《关于同意组建中国联合通信有限公司的批复》(国函〔1993〕178号)，批准电子部、电力部、铁道部共同组建中国联合通信有限公司。1994年4月14日，邮电部作出《关于对中国联合通信有限公司经营电信业务有关问题的批复》，批准联通公司经营下列电信业务：对铁道部、电力部的专用通信网进行改造、完善，在保证铁道、电力专用通信需要的前提下，用富余能力向社会提供长话业务；在公用市话网覆盖不到或公用市话能力严重不足的地区可开展市话业务；经营无线通信业务(包括移动通信业务)；经营电信增值业务。1994年6月18日，中国联通在国家工商行政管理局注册成立，注册资本为10亿元人民币。1994年7月19日，中国联通公司成立大会在北京钓鱼台国宾馆召开。胡启立在成立大会上指出：“中国联通的成立，是我国电信管理体制深化改革的初步尝试。组建联通公司的目的就是要在国务院的领导下，在邮电部的行业管理下，按照社会主义市场经济的原则，合理配置和利用通信资源，对专用网加以挖潜、改造和扩容，与邮电公众网互联互通，壮大国家通信总体实力，不断适应国民经济发展和人民生活水平提高的需求。”

中国联通的成立是电信发展史上具有里程碑意义的事件，是我国基础电信业乃至国内垄断行业破除垄断、引入竞争的首例，标志着电信业的体制改革正式展开。