2003年8月27日，国家主席胡锦涛签署中华人民共和国主席令，公布了由第十届全国人民代表大会常务委员会第四次会议于2003年8月27日通过的《中华人民共和国行政许可法》（以下简称《行政许可法》），自2004年7月1日起施行。《行政许可法》从行政许可的设定、行政许可的实施机关、行政许可的实施程序、行政许可的费用、监督检查、法律责任等几个方面进行了详细的规定，共八章八十三条。
  《行政许可法》明确规定，行政许可必须依法设定，而不是哪个机构想设就设。第十二条更规定只有六类事项可以设定行政许可。第十三条还规定，凡是公民、法人或者其他组织能够自主决定的事项，通过市场竞争能够有效调节的事项，通过行业组织或者中介机构能够自律管理的事项，以及行政机关采用事后监督等其他行政管理方式能够解决的事项，都不应当设定行政许可。
  根据《行政许可法》所确立的便民原则，行政机关接到申请后再也不能“一拖了事”，能“拍板”的应当场“拍板”，不能当场决定的，行政机关应当自受理行政许可申请之日起20日内作出行政许可决定。如果20日内不能作出决定，还得经本行政机关负责人批准，才可以延长10日，并应当将延长期限的理由告知申请人。不光如此，这部法律的便民原则还体现了信息时代的特色。法律规定，申请人可以委托代理人提出行政许可申请。行政许可申请可以通过信函、电报、电传、传真、电子数据交换和电子邮件等方式提出。
  《行政许可法》是继我国颁发的《中华人民共和国国家赔偿法》《中华人民共和国行政处罚法》和《中华人民共和国行政复议法》之后又一部规范政府行为的重要法律，对我国的行政管理产生了巨大的影响，对行政机关依法行政提出了更高的要求，促进了我国行政管理法制化水平的提高。