1999年3月3日，江泽民在九届全国人大二次会议和全国政协九届二次会议的党员负责人会上的讲话中，提出了西部大开发的战略思想。6月初，在中央扶贫开发工作会议上，江泽民再次谈到西部大开发问题。9月22日，中共十五届四中全会正式提出了“国家要实施西部大开发战略”。在这次全会上,实施西部大开发战略被写入了《中共中央关于国有企业改革和发展若干重大问题的决定》。国务院于2000年1月成立了西部地区开发领导小组，由国务院总理朱镕基担任组长，国务院副总理温家宝担任副组长。
  2000年1月24日，由国务院西部地区开发领导小组组织召开的西部地区开发会议在北京举行，研究加快西部地区发展的基本思路和战略任务，部署实施西部大开发的重点工作。朱镕基总理在会上强调要站在我国现代化建设全局和战略高度，把思想和行动统一到党中央这一重大决策上来。会议认为，实施西部大开发是一项规模宏大的系统工程，也是一项艰巨的历史任务。3月5日，在九届全国人大三次会议上，朱镕基总理在向大会所作的《政府工作报告》中，对实施西部大开发战略作了论述。他指出：实施西部大开发，加快中西部地区发展，是党中央贯彻邓小平关于我国现代化建设“两个大局”战略思想、面向新世纪所作的重大决策。这对于扩大内需、推动国民经济持续增长，对于促进各地区经济协调发展、最终实现共同富裕，对于加强民族团结、维护社会稳定和巩固边防，都具有十分重要的意义。东部地区要采取多种形式加大对中西部地区的支持力度。中西部地区要抓住机遇，加快发展步伐，发扬自力更生、艰苦奋斗的精神，注重实效，扎实工作，努力搞好各项建设。
  10月，中共十五届五中全会通过了《中共中央关于制定国民经济和社会发展第十个五年计划的建议》，把实施西部大开发、促进地区协调发展作为一项战略任务，强调：“实施西部大开发战略、加快中西部地区发展，关系经济发展、民族团结、社会稳定，关系地区协调发展和最终实现共同富裕，是实现第三步战略目标的重大举措。”12月27日，《国务院关于实施西部大开发若干政策措施的通知》发布，这标志着我国实施西部大开发战略迈出实质性步伐。该通知指出：“当前和今后一段时期，实施西部大开发的重点任务是：加快基础设施建设；加强生态环境保护和建设；巩固农业基础地位，调整工业结构，发展特色旅游业；发展科技教育和文化卫生事业。力争用5到10年时间，使西部地区基础设施和生态环境建设取得突破性进展，西部开发有一个良好的开局。到21世纪中叶，要将西部地区建成一个经济繁荣、社会进步、生活安定、民族团结、山川秀美的新西部。”“西部开发的政策适用范围，包括重庆市、四川省、贵州省、云南省、西藏自治区、陕西省、甘肃省、宁夏回族自治区、青海省、新疆维吾尔自治区和内蒙古自治区、广西壮族自治区。”实施西部大开发战略，是中央从总体上把握国内政治、经济形势变化趋势，抓住历史机遇，对我国跨世纪经济发展做出的一个重大战略部署，是在我国现代化建设进入关键时期提出的振兴中华的宏伟蓝图，在经济、政治和社会发展等各方面都具有十分重要的意义。