中国成立以来，党和政府为建立和完善结构合理、人员精干、灵活高效的党政机关进行了坚持不懈的努力，进行过多次精兵简政。

改革开放以来，中国分别在1982年、1988年、1993年、1998年、2003年和2008年进行了六次规模较大的政府机构改革。目前，国务院组成部门为27个。

1982年以来的几次政府机构改革实践，积累了一些宝贵的经验：坚持以适应社会主义市场经济体制为改革目标，把转变政府职能作为机构改革的关键；坚持精简、统一、效能的原则，把精兵简政和优化政府组织结构作为机构改革的重要任务；坚持机构改革与干部人事制度改革相结合，优化干部队伍结构；坚持统一领导，分级负责，分步实施，从实际出发，因地制宜地进行改革。当然也有一些教训。最大的教训在于忽视了政府的社会管理与公共服务职能。

2003年的政府机构改革是一个转折点。之后的政府机构改革，以科学发展观为价值导向，以建设服务型政府为目的，以全面促进经济建设、政治建设、文化建设、社会建设为目标，以全面履行政府的社会经济职能为基本途径。正是在这个意义上，党的十七大报告中提出，“加快行政管理体制改革、建设服务型政府”。2003年以前的改革开放时期，政府既创造环境，又在直接创造财富；新的时代发展对政府提出的新要求是，“政府创造环境，人民创造财富”。

2008年3月11日，十一届全国人大一次会议听取了国务委员兼国务院秘书长华建敏关于国务院机构改革方案的说明，3月15日，会议通过关于国务院机构改革方案的决定，批准了这个方案。这次国务院机构改革的主要任务是，围绕转变政府职能和理顺部门职责关系，探索实行职能有机统一的大部门体制，合理配置宏观调控部门职能，加强能源环境管理机构，整合完善工业和信息化、交通运输行业管理体制，以改善民生为重点加强与整合社会管理和公共服务部门。深化行政管理体制和机构改革

国务院历次机构改革：1951～1953年→1954～1956年→1956～1959年→1960～1965年→1982年→1988年→1993年→1998年→2003年→2008年

1951～1953年

1951年12月，政务院作出《关于调整机构紧缩编制的决定（草案）》，进行了建国以来第一次精兵简政工作。其主要内容有：（1）调整紧缩上层，合理充实下层；（2）合并分工不清和性质相近的机构；（3）精简机构，减少层次；（4）明确规定干部与勤杂人员的比例；（5）要求划清楚企业、事业机构和行政机构的编制和开支；（6）严格编制纪律。这次机构改革以加强中央集权为中心内容。到1953年底，政务院工作部门增加到42个。

1954～1956年

1954年，随着中国政权组织形式的确定和各级政权机关的建立，从当年底开始，用了一年多的时间，对中央和地方各级机关进行了一次较大规模的精简。中央一级机关的精简包括：（１）在划清业务范围的基础上，调整精简了机构，减少了层次；（２）各级机关根据业务需要，紧缩了编制，明确了新的编制方案；（３）妥善安置精简下来的干部。地方各级机关也进行了精简，专员公署和区公所分别是省、县政府的派出机关，精简比例较大。以后，随依法成立的国务院开始增设机构，到1956年，机构总数达81个，形成了建国以来政府机构数量的第一次高峰。

1956～1959年

1956年下半年，中央提出了《关于改进国家行政体制的决议（草案）》。这是第二次较大规模的体制改革和机构改革。这次改革以中央向地方下放权力为主要内容，通过国务院精简所属工作部门，下放权力，以达到扩大地方自主权的目的。这次改革一直持续到1960年。1958年，撤销合并了国家建设委员会等10多个单位。经过调整，国务院部委减少8个，直属机构减少5个。到同年底，国务院设68个工作部门。1959年，国务院工作部门又作了进一步调整和撤并，到同年底，国务院设39个部委，21个直属机构和办事机构，机构总数达60个，比1956年减少21个。

1960～1965年

1960年到1964年，为了贯彻国民经济调整的方针，进行了建国后的第三次较大机构改革。

一是先后在中央和地方各级机关进行了两次比较集中的干部精简运动。第一次是1960年7月至1961年9月，主要集中在中央一级机关。这次干部精简以事业单位为重点，对行政部门和事业单位同时进行精简。经过一年多的努力，在机构方面，中央各部门司局级机关减少15％，事业单位减少26％；行政机关精简1.6万余人，事业单位精简6.5万余人。第二次精简从1962年2月至1964年，范围包括中央和地方各级机关。经过近两年时间的努力，中央国家机关在1961年精简的基础上，又精简了1万人。全国共精简81万人。精简下来的干部大多数充实到基层和生产第一线。

二是中央收回五十年代后期下放给地方的权力并恢复被撤销的机构，到1965年底，国务院的机构数达到79个，为建国后的第二次高峰。

1966～1975年：“文革”中，政府机构发生非正常的大变动。1970年，国务院的79个部门撤销合并为32个，其中13个还由部队管理，达到建国以来中央政府机构数的最低点。1975年，邓小平主持国务院工作，并对各领域进行整顿，与之相适应，国务院工作部门恢复到52个。

1976～1981年：1976年，“四人帮”被粉碎后，鉴于当时经济上已处于崩溃，故沿用并发展了五十年代后期的管理体制和机构设置。到1981年，国务院的工作部门增加到100个，达到建国以来的最高峰。