“乡镇企业”这个名词，最早见于中国官方文件是1984年。乡镇企业的前身是农村社队企业，诞生于农业合作化高潮中。由于人民公社“一大二公”的体制限制和“一平二调”政策的干扰，以及“三就”（就地取材、就地加工、就地销售）方针的限制，社队企业几经起落，一直未得到正常发展。
  1984年中央1号文件在雇工问题上为社队企业承包提供政策空间，催生了更多承包经营和多种经济联合形式。同年2月，农牧渔业部和部党组向中央作了《关于开创社队企业新局面的报告》，该报告建议为了适应农村人民公社体制变革后政社分开、乡(镇）政府已成为农村基层政权组织这一变化，将社队企业改称“乡镇企业”。
  1984年3月1日，中共中央、国务院转发农牧渔业部《关于开创社队企业新局面的报告》并发出通知，批准农村社队企业更名为“乡镇企业”，并赋予乡镇企业以不同于社队企业的新的性质和内容。通知号召各级党委和政府对乡镇企业要在发展方向上给予积极引导，按照国家有关政策进行管理，使其健康发展。
  在这个文件的推动下，乡镇企业以前所未有的速度发展起来。1984年，全国乡镇企业达到606.52万个，在1983年的基础上整整翻了两番还多，其中户办、联户办企业占69.3%。乡镇企业总收入为1537.08亿元，比1983年增长65.5%。

在外国友人面前谈起中国的乡镇企业，邓小平用“完全没有预料到的最大的收获”“异军突起”等词语来评价这个农村改革的重要成果。