20世纪90年代初期以来，虽然整体经济不断增长，国有企业也在不断加快改革和发展，但国有企业亏损仍在恶化。1997年1月，第三次全国工业普查结果出炉，国有工业的负债总额已占所有制权益的1.92倍，整个国有企业集团已经资不抵债。当时国有企业1/3呈亏损状态，苦于财政赤字的国家和地方政府，缺乏国有企业改革所需要的资金。

1997年，由“诸城经验”而来的中小国有企业产权改造试验，却受到了意识形态方面的攻击。同年，一份“万言书”广为流传，认为“抓大放小”改革就是“以改造社会主义生产资料公有制为名，行否定公有制之实”。

正是在这样的经济形势和争论环境中，1997年7月18～24日，朱镕基副总理在辽宁考察国有企业时强调：必须坚定信心，扎实工作，用三年左右时间使大多数国有大中型企业走出困境，这是今后几年经济工作的重要任务。目前要从三个方面入手：一是继续加强国有企业领导班子建设，尤其是要选好企业的厂长、经理；二是必须坚决走“鼓励兼并、规范破产、下岗分流、减员增效、实施再就业工程”的路子；三是要利用多种方式，包括直接融资的办法，帮助国有企业增资减债。

1997年党的十五大和十五届一中全会提出，用三年左右的时间，使大多数国有大中型亏损企业摆脱困境，力争到本世纪末大多数国有大中型骨干企业初步建立现代企业制度。

三年脱困不是单纯的国有企业的改革与脱困，它是我国经济体制发展到特定阶段的一次总动员和大决战。三年脱困成功与否对于我国是否能够成功解决国有企业制度改革、市场机制培育以及所有制结构改革之间的协调问题具有重要意义。在随后的三年，围绕实现这一目标，着眼于从整体上搞好国有经济，国家采取了一系列力度很大的政策措施。

2000年12月11日，全国经贸工作会议在北京召开。会议宣称2000年前10个月，国有及国有控股企业实现利润同比增长1.6倍，31个省、区、市中有30个整体扭亏和继续增盈，1997年底亏损的6599户大中型企业已减少4098户。国有企业改革进一步深化，国有大中型骨干企业80％以上初步建立现代企业制度，在实现政企分开、转换经营机制、加强企业管理、分离办社会职能和分流富余人员等方面，迈出了重要步伐，这些成效说明，国有企业改革与脱困三年目标基本实现。

此外，经过三年大力度的改革和脱困，国有企业在体制机制建设上也有重要进展。第一，国有企业退出市场的机制初步形成，渠道开始打通。第二，国有企业职工流动机制初步形成。三年中有2000多万名职工下岗，而其中大部分已实现再就业。第三，国有企业职工逐步由“企业人”转变为“社会人”。第四，国有企业由依赖政府注资走向依托资本市场。

随着国企三年改革与脱困目标的实现，国家的经济状况也出现好转。2000年我国国内生产总值达到8.7万亿元，主要工农业产品产量位居世界前列，商品短缺状况基本结束；进出口总额突破4000亿美元，比1995年增长40%以上。