上世纪70年代，为控制人口过快增长，缓解人口与经济社会、资源环境的紧张关系，我国开始全面推行计划生育。从“只生一个好”到“单独两孩”再到全面二孩，我国施行了多年的独生子女政策随着人口与经济社会发展形势不断变化。

1971年7月，国务院批转《关于做好计划生育工作的报告》，把控制人口增长的指标首次纳入国民经济发展计划。1980年9月，党中央发表《关于控制我国人口增长问题致全体共产党员、共青团员的公开信》，提倡一对夫妇只生育一个孩子。1982年9月，党的十二大把计划生育确定为基本国策，同年12月写入宪法。1991年5月，中共中央、国务院做出《关于加强计划生育工作严格控制人口增长的决定》，明确贯彻现行生育政策，严格控制人口增长。2002年9月，《中华人民共和国人口与计划生育法》施行。从1980年提倡一对夫妇只生一个孩子，到1984年提出在农村适当放宽生育两孩的条件，我国计划生育政策一直处于动态调整的“进行时”。

进入新世纪，我国人口发展呈现出重大转折性变化。我国生育率已有20多年低于实现世代交替所需的更替水平(即平均每对夫妇生育至少两个孩子)，多年处于世界低生育水平国家行列。有研究认为，中国人口总量峰值应控制在15亿人左右，妇女总和生育率保持在1.8左右，过高或过低都不利于人口与经济社会的协调发展。 面对人口老龄化加速发展，劳动力长期供给呈现短缺趋势，出生性别比失衡等系列严峻问题，为了适应已经变化了的人口形势，促进人口长期均衡发展，国家在此背景下对计划生育政策做出了完善和调整。

2013年11月15日，中共十八届三中全会通过的《中共中央关于全面深化改革若干重大问题的决定》对外发布，其中提到“坚持计划生育的基本国策，启动实施一方是独生子女的夫妇可生育两个孩子的政策”，2013年12月，中共中央、国务院印发《关于调整完善生育政策的意见》。这标志着“单独二孩”政策正式实施，这一举措是过去十几年以来对计划生育政策重大的、战略性的调整。

2015年10月29日，中共十八届五中全会公报宣布，中国将“全面实施一对夫妇可生育两个孩子的政策”，这是继“单独二孩”政策之后的又一次人口政策调整，标志着中国实施了35年的“独生子女政策”宣告终结。