2010年1月4日，国务院发布《关于推进海南国际旅游岛建设发展的若干意见》，标志着海南国际旅游岛建设正式上升为国家战略。回顾过去，国际旅游岛从概念提出到上升为国家战略经历了10余年。
   在中国即将加入WTO的背景下，区域开放优势减弱，产业开放优势增强，就如何将海南的资源环境优势转变为现实的经济竞争优势，2000年，中国（海南）改革发展研究院院长迟福林首提“国际旅游岛”概念；2001年12月，中国（海南）改革发展研究院提出《建立海南国际旅游岛框架建议》；2002年6月，中国（海南）改革发展研究院形成了《建立海南国际旅游岛可行性研究报告》。
   2007年4月26日，加快国际旅游岛建设正式写进海南省第五次党代会报告中，标志着国际旅游岛上升为海南的地方发展战略。4月底，海南省政府首次向国务院行文申请设立海南国际旅游岛综合试验区。6月，由国家发改委、外交部、公安部、商务部、海关总署、国家旅游局等部门组成海南国际旅游岛综合试验区联合调研组来海南考察。
   2008年3月5日，国务院办公厅以《关于支持海南省发展旅游业有关问题的函》函复海南省政府，原则同意海南进一步发挥经济特区优势，在旅游业对外开放和体制机制改革等方面积极探索，先行试验；要求国务院各有关部门对海南发展旅游业给予大力支持和帮助；批准在海口、三亚、琼海、万宁四市各开办一家市内免税店等更加开放的旅游政策。
   2008年4月25日，海南省政府首次发布《海南国际旅游岛建设行动计划》。国际旅游岛建设正式启动；7月29日，全国政协和海南政协组织的海南国际旅游岛建设专题调研正式启动。9月20日，海南省政府出台《关于加快推进国际旅游岛建设的意见》，国际旅游岛建设进入实质运作阶段；11月10日，海南国际旅游岛建设总体规划大纲（初审稿）刊登，征集社会各界意见。
   2009年3月9日 全国政协十一届二次会议第四次全体会议，全国政协人口资源环境委员会主任张维庆做《加快改革开放步伐，推进海南国际旅游岛建设》的发言。
   2009年12月31日，国务院办公厅下发了《国务院关于推进海南国际旅游岛建设发展的若干意见》，该《意见》于2010年1月4日正式对外公布。
  《国务院关于推进海南国际旅游岛建设发展的若干意见》站在全局的高度，明确了建设国际旅游岛的六大战略定位，即成为我国旅游业改革创新的试验区、世界一流的海岛休闲度假旅游目的地、全国生态文明建设示范区、国际经济合作和文化交流的重要平台、南海资源开发服务基地、国家热带现代农业基地。这是党中央、国务院赋予海南的新使命，是对海南改革发展的新要求，进一步明确和提升了海南在我国改革发展总体格局中的地位和作用。