自80年代以来，国家对户籍制度进行了断断续续地改革。1984年，户籍坚冰出现首道裂缝：1984年1月，《中共中央关于1984年农村工作的通知》提出“允许务工、经商、办服务业的农民自理口粮到集镇落户”。10月13日，国务院批转公安部《关于农民进入城镇落户问题的通知》，文件规定，有经营能力、有固定住所或在乡镇企业单位长期务工的，公安机关应准予落常住户口。统计为非农业人口，吃议价粮，办理《自理口粮户口簿》和《加价粮油供应证》。虽然文件中也明确规定：不允许农民进入县城镇。但这无疑是一个里程碑，给了部分人以“迁徙自由”，农民由此获得了在城市合法生存的权利。1985年，《关于城镇暂住人口管理的暂行规定》颁布，允许暂住人口在城镇长期居留。同年，作为人口管理现代化基础的居民身份证制度宣布实施。1993年11月党的十四届三中全会强调逐步改革小城镇的户籍管理制度，允许农民进入小城镇务工经商，发展农村第三产业，促进农村富余劳动力的转移。

80年代初允许农民进镇落户的政策，是一项历史性的改革，它改变了长期以来城市封闭状态，促进了城乡人口合理流动，对城乡经济发展具有重要意义。但此项政策各地区落实不一，部分省区接纳自理口粮人口很少，农民进镇落户仅限于县镇以下的集镇。农民进镇后在经济收入等方面多数有了明显改善，但也存在不少问题需要解决，最突出的问题是不同户籍间仍然存在政治经济待遇的差别。但农民进城落户的政策仅限于县城和小城镇，对大中城市仍然采取严格限制的政策。