20世纪80年代，随着改革开放的不断深化，电力短缺成为制约经济发展的瓶颈，国家有关部门制定了包括开征能源交通基金在内的一系列加快电力建设的政策措施。特别是“两分钱”的建设基金的征收，促进了电力工业的快速发展。1995年，由于电力短缺未见明显缓解，独家办电的垄断体制弊端日益显露。我国开始实行多家办电，允许外商投资电力项目，电力市场形成多元化投资主体，对电力发展起到重要推动作用。这个阶段被称为“第一轮电力体制改革”。1997年1月，国家电力公司的成立被认为是第二轮电力体制改革的开始。改革目标是通过完成公司改制，实现政企分开，打破垄断，引入竞争，优化资源配置，建立规范有序的电力市场。然而，进入2000年以后，社会各界对电力体制及行风问题的批评见诸媒体，引发了关于电力体制改革的公开大讨论。
  2001年12月，国家计委经过8个月的调研论证后，提出新的电力体制改革方案。2002年3月,国务院正式批准了《电力体制改革方案》。电力体制改革的总体目标是：打破垄断，引入竞争，提高效率，降低成本，健全电价机制，优化资源配置，促进电力发展，推进全国联网，构建政府监管下的政企分开、公平竞争、开放有序、健康发展的电力市场体系。
  为在发电环节引入竞争机制，首先要实现“厂网分开”，将国家电力公司管理的电力资产按照发电和电网两类业务进行划分。2002年10月，按照国务院统一部署，明确国家电网公司、南方电网公司和各发电集团公司在年内挂牌并正式运转。同时，中国电力监管委员会宣布成立，其主要职责是制定市场运营规则，监管市场运行，维护公平竞争；向政府价格主管部门提出调整电价建议；监督电力企业生产标准，颁发和管理电力业务许可证；处理电力纠纷；负责监督社会普遍服务政策的实施。12月29日，原国家电力公司退出历史，其电网、电源及辅业资产相应被2家电网公司、5家发电集团公司和4家辅业集团公司所取代。此次拆分，将国家电力公司管理的电力资产按照发电和电网两类业务进行划分，在发电环节引入了竞争机制，实现了“厂网分开”。国家电力公司管理的发电资产被直接改组或重组为规模大致相当的5家全国性的独立发电公司：中国华能集团公司、中国大唐集团公司、中国华电集团公司、中国国电集团公司和中国电力投资集团公司。5家发电集团公司在各区域电力市场中的份额均不超过20%，平均可控发电容量为3200万千瓦，权益容量为2000万千瓦左右。电网环节分别设立了国家电网公司和中国南方电网有限责任公司。国家电网公司下设华北、东北、华东、华中和西北5家区域电网公司。此外，还成立了中国电力工程顾问集团公司、中国水电工程顾问集团公司、中国水利水电建设集团公司和中国葛洲坝集团公司等4家辅业集团公司。