1979年2月，国家工商行政管理局向中共中央、国务院提交的报告提到：“各地可以根据当地市场需要，在取得有关业务主管部门同意后，批准一些有正式户口的闲散劳动力从事修理、服务和手工业等个体劳动，但不准雇工。”这个报告第一次在政策层面上明文规定可以搞个体经济，功不可没，但是在雇工问题上，还是划了禁区。

1981年，国务院发布《关于城镇非农业个体经济若干政策性规定》，文件指出，个体经济一般是个人经营或家庭经营，必要时，经过工商行政管理部门批准，可以请一至两个帮手，技术性较强或者有特殊技艺的可以带三个最多不超过五个学徒。同年10月，《中共中央、国务院关于广开门路，搞活经济，解决城镇就业问题的若干决定》发布，规定“对个体工商户，应当允许经营者请两个以内的帮手，有特殊技艺的可以带五个以内的学徒”。这两个文件突破了1979年国家工商行政管理局关于“不准雇工”的规定，但回避了“雇工”这个敏感词。个体户从此正式得到官方认可。

《人民日报》当时就雇工问题进行了讨论，其他媒体也就此类问题展开讨论。这个讨论十分激烈，有的理论家把此类现象上纲上线到“复辟资本主义”的高度，一时间闹得不可开交。争论的实质，其实还是私营企业合不合法。

1983年1月2日，中共中央印发《当前农村经济政策的若干问题》，指出:“农村个体工商户和种养业的能手，请帮手、带学徒，可参照国务院《国务院关于城镇非农业个体经济若干政策性规定》执行。对于超过上述规定雇请较多帮工的，不宜提倡，不要公开宣传，也不要急于取缔，而应因势利导，使之向不同形式的合作经济方向发展。”

1984年1月l日，中共中央印发《关于一九八四年农村工作的通知》，指出:对当前雇请工人超过规定人数的企业，可以不按照资本主义的雇工经营看待。

据1987年国家工商行政管理局摸底调查，当时城乡实际存在的(地下状态或灰色状态)私营企业雇工人数达360.7万人。每家私营企业平均雇工16人，雇工30人以下的占70%～80%，雇工100人的接近总数的1%，部分私营企业雇工几百人，有的甚至雇工上千人。到1987年，7个人和8个人的争论才偃旗息鼓。这一年l月22日，中共中央政治局通过的《把农村改革引向深入》中，第一次肯定了私营企业。