经济转轨时期，政府在发展经济中的作用是十分重要的。但是，市场经济发展到一定阶段，随着社会不确定因素的逐步增多，政府就要强化其公共服务的职能。早在2002年，中共十六大就将政府职能概括为“经济调节、市场监管、社会管理和公共服务”四个方面。但是并未明确提出“建设服务型政府”。2003年非典疫情突然来袭，这是中国改革发展进入新阶段遇到的一次突发性公共事件。在非典疫情之初，政府出现应对机制不健全，某些地方和政府部门工作不力，反映了转轨进程中政府职能的现状，即经济建设的职能比较强，公共服务的职能相当薄弱，同时也反映出改革发展实践中的某些具体偏差，反映出政府在公共卫生，尤其是农村公共卫生等社会事业方面欠账太多。形成这一问题的主要原因在于，政府仍是一个经济建设型政府，远没有完成向公共服务型政府的转变。当年6月，以迟福林为首的中国（海南）改革发展研究院课题组明确提出了“从‘经济建设型政府’转向‘公共服务型政府’”的14条建议，在国内首次提出了建设公共服务型政府的概念，这一建议得到高层的认同。
  2004年2月，温家宝总理在中央党校省部级主要领导干部“树立和落实科学发展观”专题研究班结业式上的讲话中首次提出了“努力建设服务型政府”的概念。
2005年3月，温家宝总理在十届人大三次会议的《政府工作报告》中再次强调：“努力建设服务型政府。创新政府管理方式，寓管理于服务之中，更好地为基层、企业和社会公众服务。”
  2006年10月，党的十六届六中全会强调要“建设服务型政府，强化社会管理和公共服务职能”。要着力转变职能、理顺关系、优化结构、提高效能，把政府主要职能转变到经济调节、市场监管、社会管理、公共服务上来，把公共服务和社会管理放在更加重要的位置，努力为人民群众提供方便、快捷、优质、高效的公共服务。这是首次在党的文件中提出服务型政府建设的明确要求。此后，建设服务型政府已成为各级政府改革的重要目标。