1966~1971年，中国的高等学校停止招生。1972~1976年，高等学校采取“自愿报名，群众推荐，领导批准，学校复审”的办法招收工农兵学员。不合理的招生制度导致了“读书无用论”盛行，教育质量严重滑坡，国家建设所需的各种专门人才青黄不接。

1977年8月4～8日，邓小平在人民大会堂主持召开了科学和教育工作座谈会，这是他复出以后召开的第一个会议。共邀请了30多位著名科学家和教育工作者参加。邓小平发表了著名的“八八讲话”。这次会议因一个决定而改变了几千万人的命运，被称为“教育界拨乱反正的先声”，直接促使恢复高考这项重要政策的出台。

在座谈会上，邓小平阐述了他的想法：从明年开始执行新的教育制度。今年做准备，把学制、教材、教师、学生来源、招生制度、考试制度、考核制度等都要确定下来，都要搞好。搞好后就不要经常变动了。他真诚地询问专家：一年准备行不行？要把教材重新编好，按提高的标准来要求。教师的选择、调配，教学方法的准备，还有从明年开始恢复招生考试制度，这一套要研究好。一年准备来得及吗？邓小平的真诚感动了与会专家，启发了大家的思路和灵感。许多学者连夜赶写发言提纲，研究思考高考制度问题。

邓小平的“八八讲话”，在中国教育界引起了极大的震动，他说出了人民长期以来想说而不敢说的话，他把“两个估计”颠倒了的是非纠正过来。

1977年8月13日至9月25日，全国高等学校招生工作会议在北京召开。会上传达了邓小平《关于科学和教育工作的几点意见》，其中明确提出，“今年就要下决心恢复从高中毕业生中直接招考学生，不要再搞群众推荐”。

在此指导下，1977年10月，《教育部关于一九七七年高等学校招生工作的意见》及国务院批转教育部《关于高等学校招收研究生的意见》相继出台，文件规定1977年高等学校的招生工作恢复考试，凡是工人、农民、上山下乡和回乡知识青年、复员军人、干部(年龄可放宽到30周岁)和应届毕业生，只要符合条件都可报考。会议还决定，录取学生时，将优先保证重点院校、医学院校、师范院校和农业院校，学生毕业后由国家统一分配。10月21日，中国各大媒体公布了恢复高考的消息，并透露本年度的高考将于1个月后在全国范围内进行。

1977年冬，全国有570万名考生参加高考，录取了27.3万名学生。1978年夏，618万人报考，录取了40.2万人。1978年夏，618万人报考，录取了40.2万人。两次招生仅相隔半年。由于高考中止了10年,历届考生集中在一起,出现了两代人同时参加考试的现象。

恢复高考是“文革”后中国高等教育、整个教育系统乃至全社会走向新秩序的开始。经受“文革”重创10年之久的高等教育系统重新启动，深刻地影响了整个教育活动。尤其是那些亲身经历了“文革”期间高考制度“断裂”以及恢复高考过程的人，对高考制度的恢复有说不尽的“感恩情结”。恢复高考改变了许多人的命运，同时也改变了整个中国社会的走向。中国由此重新迎来了尊重知识、尊重人才的春天。