长期以来，我国实行以产品分配调拨为主要形式的物资体制。中共十一届三中全会以后，经过几年的改革，缩减了国家指令性计划分配物资的种类和比重，扩大了企业和地方支配物资的自主权，多种形式、不同规模的生产资料市场开始建立。当时的主要问题是：各部门管理的指令性计划分配的物资仍然偏多；条块分割的经济格局没有根本改变，管理机构林立，物力分散，流通不畅；统一的、开放的生产资料市场尚未建立起来，市场秩序较乱，倒卖、垄断重要物资和哄抬物价的现象不断发生。这种状况，造成国家宏观调控力量薄弱，调节不力，不利于增强企业活力和加快物资、资金的周转，不利于稳定物价。随着政治体制改革的展开和经济体制改革的深化，物资体制改革必须加快。

1987年8月，国务院成立物资体制改革领导小组。物资体制改革领导小组提出《关于深化物资体制改革的方案》，该方案于1988年5月下发，被认为是我国物资流通体制改革的纲领性文件。

该方案提出，按照发展有计划商品经济的目标和“国家调节市场，市场引导企业”的机制模式，物资体制改革的方向是：在加强重要物资宏观平衡的基础上，有步骤地缩小指令性计划，扩大指导性计划和市场调节，积极促进短线物资的生产，主要用经济手段调节物资供求关系，依托大中城市，逐步建立起有领导有组织的生产资料市场，保证国家重点需要，增强企业活力，促进有计划商品经济的发展。

物资体制改革，牵涉面广，制约因素多，是经济体制改革的一个难点，要同计划、投资、价格、企业管理等体制的改革相配套，积极地、有步骤地进行。当时改革的重点：一是逐步取消国务院各部门管理物资的职能，将物资供应、销售机构并入物资部；二是在减少指令性计划的同时，全面推广石家庄市发展生产资料市场的经验；三是在一些城市由地方政府根据各自的情况，组织物资体制改革的试点。