从1996年至2001年初，沪深股市从1000点左右一路攀上到2000点的高峰。长期的牛市吸引了大批群众加入股民大军，累积人数已经达到5000万余人。而在2001年前后，“基金黑幕”曝光，股市中长期积累的问题和深层次矛盾开始显现。2001年1月13日至14日，经济学家吴敬琏在接受中央电视台采访时，对中国股市当前状况提出三个观点：一是“中国的股市很像一个赌场”；二是“全民炒股不是正常的现象”；三是“中国股票的市盈率太高，60多倍的市盈率存在着太多的股市泡沫”。吴敬琏的观点很快就引发了证券市场的巨大震动，更在经济学界引起了广泛争论。参与论战的不仅有经济学界、证券界头面人物，而且众多的中小股民也加入其中，形成了一场街谈巷议的社会大辩论。从2001年下半年开始，股市开始了持续三年多时间的熊市。这一年，中国证监会加大了证劵市场监管和整治违规活动的力度，还引进了外援，从香港特邀了史美伦出任证监会副主席以及邀请了数名港台人士担任顾问。8月，制造过无数百万富翁的第一大“牛”股银广夏虚构利润高达7.45亿造假案曝光。随后的一些企业造假、欺诈等行为，受到了惩治。