自20世纪80年代起，我国开始探索城镇职工医疗保险制度改革。1994年，国务院曾在江西、江苏等省40多个城市组织社会统筹与个人账户相结合的试点，积累了城镇职工医疗保险制度的经验。1997年1月15日，《中共中央、国务院关于卫生改革与发展的决定》发布，要求积极推进医药卫生体制改革，建立医药分开核算、分别管理的制度，形成医疗服务和药品流通的竞争机制，加强医疗机构和药店的内部管理等。
  1998年12月14日，《国务院关于建立城镇职工基本医疗保险制度的决定》（以下简称《决定》）发布，在全国范围内推开城镇职工医疗保险制度改革，建立覆盖全体城镇职工、社会统筹和个人账户相结合的基本医疗保险制度，确定了我国医疗保险制度改革的基本目标、基本原则和主要政策。从1999年初开始启动，1999年底基本完成。
  《决定》指出：“加快医疗保险制度改革，保障职工基本医疗，是建立社会主义市场经济体制的客观要求和重要保障。在认真总结近年来各地医疗保险制度改革试点经验的基础上，国务院决定，在全国范围内进行城镇职工医疗保险制度改革。”“医疗保险制度改革的主要任务是建立城镇职工基本医疗保险制度，即适应社会主义市场经济体制，根据财政、企业和个人的承受能力，建立保障职工基本医疗需求的社会医疗保险制度。”“建立城镇职工基本医疗保险制度的原则是：基本医疗保险的水平要与社会主义初级阶段生产力发展水平相适应；城镇所有用人单位及其职工都要参加基本医疗保险，实行属地管理；基本医疗保险费由用人单位和职工双方共同负担；基本医疗保险基金实行社会统筹和个人账户相结合。”“城镇所有用人单位，包括企业（国有企业、集体企业、外商投资企业、私营企业等）、机关、事业单位、社会团体、民办非企业单位及其职工，都要参加基本医疗保险。乡镇企业及其职工、城镇个体经济组织业主及其从业人员是否参加基本医疗保险，由各省、自治区、直辖市人民政府决定。”
  《决定》的发布，标志着我国城镇医疗制度改革正式启动。我国职工医疗保障制度改革进入新的阶段，变计划经济条件下国家（企业）对职工医疗保障的“大包大揽”的无限责任为“有限责任”。此后，我国城镇医疗制度改革在全国全面推进。